Того и Балто – вожаки собачьих упряжек, которые участвовали в Великой гонке милосердия. Отважные псы пробежали десятки миль по снежной пустыне и опасному льду в экстремальный мороз, арктический шторм. Вовремя переправили вакцину за тысячу километров, которая спасла сотни жизней и остановила эпидемию в оторванном от мира посёлке.
После гонки Балто стал национальным героем и прославился на весь мир. А Того тогда незаслуженно остался в тени.
Предыстория
Того и Балто жили в посёлке золотодобытчиков Ном на северо-западе Аляски. Оба выросли в питомнике Леонардо Сеппалы – прославленного каюра, кинолога, тренера, высококлассного гонщика на собачьих упряжках.
Родился в 1919. Получил кличку по имени норвежского учёного-путешественника Сэмюэля Балто. Он никогда не участвовал в спортивных забегах, зато превосходно справлялся с обязанностями рабочей ездовой собаки.
Каюры считали пса слишком медлительным для гонок, поэтому поручили развозить по городу продукты. Для этого не нужна скорость, зато требуется сила, выносливость.
Того на 6 лет старше. Он родился в 1913 году у чистокровной сибирской хаски Долли и кобеля-вожака из стаи Леонардо Сеппалы по кличке Сагген. Щенок оказался единственным в помёте, рос упрямым, болезненным, недобирал в весе.
Сеппала считал его непригодным для гонок в собачьих упряжках. Дважды пытался отдать приятелям. Но непослушный пёс не уживался с новыми хозяевами и каждый раз возвращался.
Однажды Сеппала с собаками отправился в лагерь старателей. Того оставил в загоне, чтобы тот не мешал в долгой поездке. На следующие сутки щенок выбрался, поранив лапу, и догнал команду. Этот день изменил его жизнь.
Сеппала решил поставить упрямого питомца в упряжку и понаблюдать. Того с перевязанной лапой без устали тащил нарты 120 км, работая усерднее взрослых псов. Уже к вечеру каюр поставил его рядом с вожаком. С этого дня Леонард и Того не разлучались. Пёс оставался неизменным вожаком упряжки, побеждал в спортивных забегах, прославился на всю Аляску.
Позже Сеппала скажет: «Я нашел прирождённого лидера, которого пытался вырастить годами».
Эпидемия
В 1925 золотая лихорадка затихла. Ном превратился в спокойный городок с населением около полутора тысяч человек. Вспышка дифтерии разразилась зимой. Это был самый холодный, ветреный и снежный год за последние 20 лет.
Первым забил тревогу единственный врач Нома Кертис Уэлч, когда начали болеть и погибать дети. У всех была опасно высокая температурой, явные признаки дифтерии.
Доктор сразу понял, какие катастрофические последствия может принести болезнь. Дифтерия распространяется с разрушительной скоростью, без лечения смертельно опасна, особенно для детей.
Единственным доступным в 1925 году препаратом от дифтерии была антитоксическая сыворотка. Она могла остановить эпидемию и помочь уже заболевшим людям. В Номе оставались запасы вакцины, но сроки хранения вышли.
Кертис Уэлч срочно встретился с мэром Нома, тот по радиосвязи попросил о помощи. Ближайшим городом, где нашлось нужное количество вакцины, оказался Анкоридж за тысячу километров от Нома.
Арктический шторм над Аляской нарушил движение воздушного и морского транспорта. Поэтому лекарство отправили поездом до поселения Ненана, где железнодорожные пути пересекались с тропой, ведущей в Ном. Отсюда сыворотку можно было доставить единственным способом – перевезти на упряжках.
Великая гонка
Погонщикам и собакам предстояло преодолеть расстояние от Ненаны до Нома длиной 1085 км. Гонка началась 27 января 1925. В ней участвовали 20 каюров и 150 ездовых псов.
Они разделились на 2 группы: первая стартовала из Ненаны, вторая двигалась навстречу из Нома. Каждый погонщик с командой проходил свой отрезок пути и передавал сыворотку следующему.
Того
Команда Сеппала состояла из 6 собак во главе с Того, ей достался самый опасный и длинный маршрут 146 км. Однако на самом деле они пробежали рекордные 425 км.
Леонард стартовала из Нома, преодолел три сотни километров. 31 января в окрестностях поселения Шактулик встретился с каюром Генри Ивановым, перевозившим сыворотку на своём участке. В метели они едва не разминулись. Но Того заметил нарты, и Леонард успел остановиться, забрал лекарство и тут же развернулся в обратный путь.
Команда двигалась ночью, в снежную бурю. Маршрут пролегал через залив Нортон-Саунд. Сеппала не стал огибать опасный участок по побережью. Он двинулся напрямую, по льду, чтобы сократить путь и сэкономить целые сутки.
Из-за морских течений, порывистого ветра лёд постоянно двигался, покрывался трещинами, откалывался огромными кусками. В любую минуту команда могла провалиться в воду или уйти в открытое море. Только невероятное чутьё вожака Того помогало обходить опасные участки, двигаться в верном направлении, не сбиваться с пути в кромешной темноте.
1 февраля команда добралась до придорожного домика в Головине, где Сеппала передал сыворотку следующему каюру, Чарли Олсону. Измотанные псы сразу легли без сил. У Того отнялись лапы, он уже не мог никуда бежать. Леонард опасался, что 12-летний пёс не перенесёт суровый переход. Но Того восстановился и выжил.
Балто
На финишном этапе вакцину вёз норвежский каюр Гуннар Каасен. Во главе упряжки он поставил Балто, хотя до этого пёс никогда не был вожаком. Сеппала называл его середнячком, но у Каасена сложилось другое мнение.
В тот день стоял 34-градусный мороз, ветер усилился до 64 км/ч, поднялась снежный буря. Гуннар ничего не видел на расстоянии вытянутой руки, перестал ориентироваться и надеялся только на чутьё Балто.
И пёс оправдал ожидания. У реки Топкок он внезапно остановил упряжку у самого обрыва, чем спас жизнь всей команды. Порывы ветра были настолько сильными, что перевернули нарты, цилиндр с сывороткой выпал. Гуннар едва нашёл лекарство. Разгребая снег в поисках сыворотки, он отморозил руки, не мог нормально управлять упряжкой и полностью доверился Балто.
Гуннару предстояло пройти 52 км и передать сыворотку последнему погонщику Эду Рону. Но тот получил радиосообщение о приостановке гонки из-за экстремального урагана и уснул. Каасен не знал о штормовом предупреждении, не стал будить товарища и без промедления продолжил путь.
Они преодолели 85 км в сильнейший ураган за 7 с половиной часов. Эпидемию дифтерии удалось остановить через 5 суток, а 21 февраля карантин полностью сняли.
Судьба Балто после гонки
Продюсер и промоутер Сол Лессер снял о них получасовой фильм, организовал турне по США. Фотографии и сообщения о героях не сходили с первых страниц прессы. Кульминацией стала церемония открытия памятника Балто в нью-йоркском Центральном парке.
Со временем ажиотаж затих. Балто с остальными псами продали продюсеру театра в Лос Анджелесе. Неизвестно, как сложилась бы судьба животных, если бы их не увидел бизнесмен Джордж Кэмпбелл. Полуголодных, неухоженных псов посадили на цепи, при попытке вырваться нещадно били.
Бизнесмен возмутился условиями содержания животных. С помощью СМИ и общественных организаций быстро собрал средства, выкупил собак. 17 декабря 1927 года отдал в зоопарк Кливленда.
В первые сутки на Балто пришли взглянуть 15 тыс. посетителей. На вольере прикрепили табличку с рассказом о подвигах. К нему водили экскурсии, детей, рисовали картины.
Балто прожил 14 лет, умер в 1933 году в зоопарке Кливленда. Его тело мумифицировали и поместили в местный музей.
Великий пробег до Нома не раз вдохновлял литераторов и режиссёров. В 1970-е популярный американский писатель Сеймур Рейт выпустил новеллу «Гонка против смерти». Маргарет Дэвидсон написала детскую повесть «Балто: пёс, спасший Ном». В 1995 вышел мультфильм. Анимационная история Балто настолько понравилась зрителям, что авторы сняли ещё 2 серии.
Жизнь Того после гонки
Того не получил столь щедрого внимания СМИ, что сильно задевало Сеппала. Гонщик расстраивался, когда журналисты умаляли заслуги любимца или приписывали его достижения Балто. Каюр говорил: «На Аляске неуважение к собакам оскорбительно для их погонщиков».
Когда в Нью-Йорке установили памятник, Сеппала не раз повторял, что статую возвели «не той собаке» и решил рассказать о героизме любимца широкой публике. Осенью 1926 Леонард с Того и командой сибирских хаски отправился в долгое путешествие через всю Америку.
В городах Сеппала проходил по центральным улицам, собирая вокруг себя тысячи людей. Он сделал всё возможное, чтобы о Того узнал мир. Рассказывал об опасностях перехода до Нома, позировал с любимцем перед фотографами, снимался в рекламе сигарет «Лаки Страйк».
Самым ярким моментом путешествия стал 10-дневный показ мастерства сибирских хаски в сквере Мэдисон-Гарден Нью-Йорка перед многотысячной публикой. На одном выступлении вышел знаменитый полярник Амундсен, произнес речь и наградил Того золотой медалью.
После путешествия Сеппала продолжал выступать и побеждать в гонках. Того в спортивных соревнованиях больше не участвовал. В питомнике его использовали как самца-производителя для улучшения породы хаски. Щенки линии «сибирские ездовые Сеппала» были нарасхват.
Того прожил 16 лет. В 1929 году он ослеп, страдал от болей суставов, и Леонарду пришлось усыпить питомца. Тело пса забальзамировали и поместили в музей ездовых собак под Анкориджем.
В 2019 на экраны вышли сразу два фильма, где ему отводится ведущая роль: «Большая гонка на Аляске» и «Того».
Сеппала умер в 1967. До конца жизни он называл Того самым преданным, выносливым и умным из всех своих воспитанников В честь легендарного гонщика организовали пробег Iditarod Trail Seppala по тропе гонки милосердия. Теперь соревнования на собачьих упряжках из Анкориджа до Нома проводятся ежегодно.
Послесловие
Сейчас многие пытаются разобраться, так кто же настоящий герой, Балто или Того. Думается, здесь нет одного героя. Великая гонка милосердия – коллективный подвиг. 20 самоотверженных людей и 150 собак вместе преодолели 1085 км за 5 суток. Каждый выполнил свою часть работы, иногда ценой жизни, некоторые собаки не выдержали суровый пробег и погибли.
Сообщество каюров признаёт: Сеппала и Того прошли самый сложный и длинный участок, сумели сократить время гонки на сутки. Однако Балто пробежал финишный этап, первым доставил сыворотку в больницу, поэтому получил львиную долю славы.
Сейчас Того и Балто стали символами мужества, верности, самоотверженности северных собак.
На постаменте статуи в Нью-Йорке прикреплена табличка, где есть слова: «Посвящается неукротимому духу ездовых собак…. Выносливость. Верность. Ум».
Великие истории о великих…